雕塑的产生和发展与人类的生产活动紧密相联，同时又受到各个时代宗教、哲学等社会意识形态的直接影响。当人类还生活在天然岩洞中，需要与威胁生命的野兽作斗争的蒙昧时期，就已经知道敲打石头，并把它打击磨制成锐利的武器或割削工具，进而运用审美意识和智能把一些可利用的物体雕磨成脱离实用的装饰品，以至成为单纯的雕塑作品。如在法国发现的15000年前旧石器时代的圆雕裸女和马、野猪等动物浮雕，以及中国陕西何家湾和辽宁凌源、建平、东沟发现距今5000-6000年新石器时代的石雕、骨雕、陶塑、人像和女神彩塑头像等。原始雕塑是在人类对自然力的崇拜和对动物的崇拜，以及描绘人类本身的过程中逐渐认识世界的一种反映。雕塑是一种永久性的艺术，古往年代的许多事物经历史长河的冲刷下已荡然无存，历代雕塑遗产在一定意义上成为人类形象的历史。3000年前的妇好墓雕刻，使人能追溯中国殷商时代的信仰、制度、文化与艺术。秦始皇陵兵马俑再现了2000多年前统一中国的帝王大军的威仪。西汉霍去病墓石刻大气磅礴，反映了汉武帝开拓疆域的决心和汉朝国威。伴随着人类社会的发展，雕塑艺术愈来愈证明它是时代、思想、感情、审美观念的结晶，是社会发展形象化的历史记载，是一代一代人向往追求的体现。
雕塑是运用可塑性、可雕性的物质材料（如石、木、金属、石膏、树脂及粘土等），通过雕、刻、塑、铸、焊等手段制作的反映社会生活，表达审美理想的具有三维实体的造型艺术，是一种静态的、可视的、可触的三维实体，以主体的造型形象和空间形式反映现实，称之为“凝固的舞蹈和诗句”。随着时代的发展和观念的变化，在现代艺术中出现了反传统的四维、五维雕塑、动态雕塑以及软雕塑等。使人们改变了时空观念，突破传统的三维的静态的形式，向多维的时空心态方面进行探索。
雕塑的种类很多，按所用制作的材料，可分为石雕、木雕、泥塑、陶塑、金属雕塑、玻璃钢雕塑等，在雕塑上施以粉彩叫彩雕或彩塑。
1、石雕：常用石材有花岗石、大理石、青石、砂石等。石材质量坚硬耐风化，是大型纪念性雕塑的主要材料。大型石雕有号称“山雕刻”的美国拉什莫尔山国家纪念碑和中国的乐山大佛以及云冈、龙门等石窟造像，都是用石材雕刻而成，通过雕琢加工，达到很强的建筑感和质量感效果。
2、木雕：木料雕塑因材料本身容易干缩、湿涨、翘裂、变形、霉烂、虫蛀，不宜做永久性大型室外雕塑，一般多为小型架上室内雕塑。木雕构图一般以圆木的周边为限，采用树木弯曲的自然形态相形度势，因材施艺少加斧凿，可以不失天然趣味。常用的材质有楠木、檀木、梨木、杨木、樟木、龙眼木等。利用材质的自然形态和美丽纹理，雕塑出清新悦目的作品。如：《王子卡阿培尔》。
3、泥塑：是用细质粘土、沙子、棉花等混合物来雕塑作品，要通过多次的干后修补，用胶水裱糊上一层棉纸，再涂上一层白粉胶色，然后画上需要的各种颜色，最后涂上一层油，保护彩色的鲜艳。如：《罗汉坐像》。
4、陶塑：是用精制的粘土，经过雕塑成型，绘以各种釉彩，入室火烧而成。陶塑品种很多，有实用性、观赏性等，可谓是丰富多彩。如：《兵马俑》、《骆驼载乐俑》。
5、金属雕塑：是用铜、铁、不锈钢等金属材料，经过铸造、锤打、拼焊等手法来雕塑作品，一般易制作大型永久性的雕像。如：《自由女神》。
6、玻璃钢雕塑：是用合成树脂和玻璃纤维加工成型，质轻而强度高，成型快速方便，可制作动势大而支撑面小的雕塑构图。无色透明的树脂可制出透明度很高的玻璃体雕塑。供树脂用的各种色浆，可使玻璃钢雕塑表面获得饱和度很高的各种鲜艳色彩，也可镀铜仿金，材料本身具有现代感和装饰趣味。用树脂加石渣（钻朵斧或磨光）制作的仿石雕塑习惯亦称为玻璃钢雕塑。如：《马球手》。
雕塑按形态可分为圆雕、浮雕和透雕（镂空雕）三种。
1、圆雕：和被表现对象相似的、占有空间的实体构成的雕塑个体或群体，它是在各个可视点都能感到其存在的可视实体。圆雕一般不带背景，它主要通过自身的形象和与之相协调的环境，构成统一的艺术效果，通过集中、简练、概括地表达主题思想打动观众。圆雕一般放置在可供四面观赏的环境中，也有出于宗教等原因和环境本身的限制，只允许或要求有一个或几个观赏面的，如石窟艺术和庙宇中的佛像和壁龛等建筑雕塑中的圆雕。如：《思想者》、《卢舍娜大佛》。
2、浮雕：只有一个面向（观赏面）的雕塑形式，通常是指有一块底板为依托的，占有一定空间的被压缩的实体所构成的雕塑个体或群体。浮雕中表现的型体和底板平行的二维尺度长宽的比例不变，只压缩型体的厚度。压缩的原则是将型体用透视的规律，按比例近高（厚）远低（薄），在限定的空间（厚度、深度）内，表现出更大的型体。浮雕的底板作背景处理，可加大作品的空间深度。浮雕按压缩的程度，可分为高、低、薄三种。高浮雕型体较厚，压缩比例不大，巴黎的马赛曲、中国唐代的昭陵六骏和现代天安门广场人民英雄纪念碑浮雕都属于此类。低浮雕型体薄，压缩比例大，如埃及神庙和陵墓墙面上的浮雕和中国洛阳龙门宾阳洞的《帝后礼佛图》等。薄浮雕利用极薄的空间塑造型体，几乎和底板成一平面，常见的有钱币、奖牌和纪念章上的浮雕，以及在一般浮雕中用于背影处理。
3、透雕：是在浮雕基础上镂空背景部分，成为介于圆雕与浮雕之间的一种雕塑，从艺术效果上分为单面雕和双面雕。如：《彩绘透雕小座屏》。
雕塑按作品题材内容的性质，可分为纪念碑或纪念性雕塑等。按照环境、用途、放置位置，雕塑又分为城市雕塑、园林雕塑、室内架上雕塑、案头雕塑等。
1、城市雕塑：一般反映安放在城市的室外大型雕塑，反映城市特色、历史，作为城市标记以及美化环境的效用。如：法国《共和国的凯旋式》
2、园林雕塑：指在公园、街心花园、湖畔林中的装饰性雕塑，反映与该环境有关的历史、人物、动物、神话、传说等。如：法国《亚平宁山脉》
3、纪念碑和纪念雕塑：安置在纪念碑建筑场合中的庄严而永久性的雕刻作品，以表彰历史人物和纪念重大历史事件，题材具有重大历史意义的象征性事物或有代表性的人物形象，一般规模和体积较大。纪念碑雕塑如：德国《战士——解放者》、《北京人民英雄纪念碑》纪念雕塑如：法国《巴尔扎克》、《鲁迅》
4、室内架上雕塑：一般跟人等高或略小于人的高度，可随时搬动，无固定位置，常为博物馆、陈列馆和展览会场所采用，也是公用建筑或客厅内公共活动场所的美化装饰艺术品。如：山西平遥《渡海观音》、《兵马俑》
5、案头雕塑：一般作品较小，放在桌上、床柜、书架上，作为点辍装饰的艺术品，工艺雕塑较多见。如：《观音》、《大阿福》
雕塑艺术的主要特点可归纳以下几个方面：
一、雕塑的形体雕塑作为三维空间的实体，给予人的感觉，首先来自它的形体，形体美是雕塑形式美的灵魂。雕塑的形体要比例匀称，结构严谨，通过形体展示形象的动势、情绪与生命力。如：罗丹《思想者》和马约尔《被锁链住的女人》，都具有感染力的动感语言，赋予有强劲生命力和丰富精神内涵的形体。
其次是雕塑的“影像”效果，就是作品形体大的起伏呈现的总体轮廓。这个“影像”可能给人以或是宏伟崇高，或是宁静沉重，或是升腾飞跃，或是一种形体结构的美，这是形体“影像”传达出的作品内容信息之一，也给人们带来各种感受。如：大连《锚》，就象一座宏伟升腾的丰碑。而马约尔的《河》，是以女人体横卧的形体来象征河水流动的“影像”感受。
再次是雕塑在各方面的表现力，通过强调主观精神，审美理想等方面的表现意向，使雕塑形体更具表现力。如：摩尔的《斜卧像》，给人以如山之厚重和自然之奇妙的感觉。而布朗摩西《永无休止之柱》使人们感受到作品中蕴含着神秘的力量。
最后是雕塑的体积有一种量感。它直接影响着观赏效果与主题的表达。如：四川《乐山大佛》的体积之大和陕西《秦始皇兵马俑》之众多，美国《科罗拉多大峡谷的瀑布》之宽广，这些作品都构成迫人气势和宏大气魄的重要因素，也是作品内容和表达主题的重要因素。而面人泥人的小巧，则给人以玲珑可爱的审美感受。如：无锡《小阿福》
二、雕塑作品的象征性和寓意性雕塑作品，不可能像绘画那样进行复杂的精细描绘和环境空间的表现，因而形象单纯，所以通常赋予形体和体积以象征性和寓意性来表达主题。一般多借助于人体来象征某种思想，表达某种思想感情和审美观念。如：罗丹的《思想者》、马约尔的《地中海》等。也有多用装饰性较强的人物、动物形象，赋予象征性和寓意性，如常见的龟、狮、龙、马等形象。如：西汉的《马踏匈奴》、卡诺瓦的《爱神之吻唤醒了灵神》。
三、注重作品的材质与内容的关系雕塑材料的不同和对材料运用的如何，直接涉及到作品内容的体现。如：《宋庆龄雕像》，利用洁白的大理石表现伟大女性的纯洁与高雅。如：《思想者》则用青铜铸造与深沉的内容相吻合。《欢乐柱》用侗族地区的木材雕成，使人感到亲切和具有乡土气息。
雕塑家还注意作品显示材质的美感，使材质自身的审美价值得以体现。如：汉代石雕《霍去病墓石雕伏虎》，利用花岗石料自然形态稍事加工，使其神形得以体现，气势雄浑，充分显示石质材料本身的属性特征。印钮《鳖》，巧用玉石材中的色斑雕琢成鳖，其余部分保持材质原貌特征使之富有情趣。因此各种材料在雕塑制作上都能体现作品内容和材质的美感。如：大理石《大卫》、玻璃钢《马球手》、彩泥《自在观音》、铸铁《守护神将》、金属《红色的花瓣》。
四、雕塑作品与环境的协调统一性雕塑作品大多是为某一特定环境制作的，置于室外就要与日影、天光、地景、建筑等发生关系，并受其制约。因此，雕塑作品与环境的协调，使作品作用于环境，并使环境成为作品的组成部分，共生出新的景观，所以在欣赏雕塑作品应从以下几个方面去分析研究。
1、注意作品与场景的适应性。不同的公共场所的场景，有不同的文化心理与文化背景，纪念雕塑庄严、肃穆，具有建筑性与宏伟性。如：奥地利《斯特劳斯纪念碑》。园林雕塑适应园林的优美恬静特点，给人以亲切感、轻松感和富有装饰性。如：意大利《木雕群》。
2、注意与建筑形式的关联性。雕塑风格应与建筑风格相协调适应，一般来说，现代建筑前的雕塑就应具有现代风格，古建筑前的雕塑应与古建筑相适应。如：法国《大拇指》、美国《火烈鸟》。
3、注意借景构成关系。借用环境和景物来丰富作品的表现力。如：丹麦哥本哈根海滨公园的《美人鱼》，倚坐在水边礁石上，使礁石、海水、天光、倒影都成为作品内涵不可缺少的部分。
4、注意心理诱导的作用。雕塑的大小、形体，置放的位置与底座的高低等均具有不同的心理诱导作用。如：《自由女神像》以高底座和高大仰视的作品使人产生崇高感。而低底座的平视作品令人感到亲切。如：罗丹《加莱义民》不用高底座，平放于地面，令加莱市民们感到英雄就在他们中间。而《红色立方体》是美国海上保险公司门前的抽象雕塑，一角着地的立方体给人以不安全的危险感，其形式的心理诱导作用就是其表现的内容。
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